Χιονίζει στον κόκκινο πλανήτη

Το διαστημικό όχημα "Φοίνιξ" της NASA ανακάλυψε στοιχεία που δείχνουν ότι υπήρχε νερό σε υγρή μορφή στον Άρη, ενώ για πρώτη φορά εντόπισε να πέφτει χιόνι στον κόκκινο πλανήτη.

Το χιόνι έπεφτε, από σύννεφα σε ύψος περίπου 4 χιλιομέτρων, στις βόρειες αρκτικές πεδιάδες και φαινόταν να εξατμίζεται πριν φτάσει στην επιφάνεια. Όμως το χειμώνα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το χιόνι μπορεί να φθάνει και στο έδαφος

Τα πειράματα στο έδαφος του Άρη αποκάλυψαν την παρουσία δύο ορυκτών, ανθρακικού ασβεστίου (βασικού συστατικού του ασβεστόλιθου, που σχηματίζεται με αλληλεπίδραση με το νερό) και πυριτικού άλατος. Παραμένει μυστήριο πώς ακριβώς συνέβη αυτό, σύμφωνα με δημοσιεύματα του Associated Press και της ηλεκτρονικής υπηρεσίας New Scientist.

Το "Phoenix Mars Lander" προσγειώθηκε στον αρκτικό Βορρά του Άρη το Μάιο για να μελετήσει αν το αρειανό περιβάλλον είναι φιλικό στη μικροβιακή ζωή. Μια από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις του έως τώρα είναι η επιβεβαίωση της παρουσίας πάγου στον πλανήτη. Από τη δεκαετία του ΄70, τα διαστημόπλοια είχαν μεταδώσει εικόνες βαθιών καναλιών και φαραγγιών στον Άρη, που υποδήλωναν ότι κάποτε έρεε νερό.

Όμως η παρουσία υγρού νερού ήταν αβέβαιη σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη. Οι επιστήμονες πάντως εδώ και καιρό υποπτεύονταν ότι υπήρχε παγωμένο νερό θαμμένο κάτω από τις βόρειες πεδιάδες. Το "Φοίνιξ" επιβεβαίωσε ότι κάτω από την επιφάνεια κοντά στο βόρειο πόλο υπάρχει ένα στρώμα παγωμένου νερού. Το ερώτημα είναι αν ποτέ το στρώμα λιώνει ή έχει λιώσει στο παρελθόν, πράγμα που θα βοηθούσε στην ανάπτυξη ζωής.

Το όχημα επίσης βρήκε ότι το έδαφος είναι ελαφρώς αλκαλικό (το pH του εδάφους είναι 8,3, όσο περίπου και του θαλασσινού νερού στη Γη) και περιέχει σημαντικά ορυκτά και θρεπτικές ουσίες. Τα πειράματα του "Φοίνικα" μέχρι στιγμής δεν έχουν δείξει σίγουρα ίχνη οργανικών, βασισμένων στον άνθρακα, ουσιών, που θεωρούνται τα θεμελιώδη στοιχεία της ζωής.

Οι επιστήμονες τώρα δεν αποκλείουν ότι ο πάγος έλιωσε λόγω μεταβολής της κλίσης του άξονα περιστροφής του πλανήτη, γεγονός που θέρμανε τους πόλους του και το νερό που προέκυψε από το λιώσιμο, αλληλεπίδρασε με τα ορυκτά. "Είναι αυτή μια κατοικήσιμη ζώνη στον Άρη Νομίζω ότι πλησιάζουμε σε αυτή την υπόθεση", δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας Πίτερ Σμιθ, του πανεπιστημίου της Αριζόνα. "Όμως ο Άρης έχει πολλές εκπλήξεις για μας και ακόμα δεν έχουμε τελειώσει την έρευνά μας". Ο Μάικλ Χεχτ της NASA δήλωσε ότι "αρχίζουμε να ξαναγράφουμε το βιβλίο της γεωχημείας του Άρη".

Ο Άρης σήμερα είναι ξηρός, με κανένα σημάδι νερού στην επιφάνεια, όμως οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάποτε ήταν πιο ζεστός και υγρός. Η NASA επέκτεινε μέχρι το τέλος του 2008 την αρχικά τρίμηνη αποστολή του "Φοίνικα" (που προσεδαφίστηκε στον κόκκινο πλανήτη το Μάιο φέτος), αν καταφέρει να επιβιώσει μέχρι τότε, καθώς τελειώνει το καλοκαίρι και λιγότερη ηλιακή ενέργεια τροφοδοτεί τα πάνελ του σκάφους.

Πριν η ενέργεια του "Φοίνικα" εξαντληθεί, οι επιστήμονες, για πρώτη φορά, θα ενεργοποιήσουν το μικρόφωνό του για να ακούσουν ήχους από το περιβάλλον του Άρη.

Αντε να δούμε τι άλλο θα δούμε από την NASA